Was wird von den Großeltern vererbt?

Was wird von den Großeltern vererbt? Ein Blick hinter die Kulissen der Genetik und Epigenetik (Teil 1)

Wenn wir in den Familienkreis blicken, fallen sie uns oft sofort auf: die frappanten Ähnlichkeiten zwischen Enkelkindern und ihren Großeltern. Da ist das charakteristische Lachen des Großvaters, das die Enkeltochter genauso zeigt, oder die markante Nasenform des Großrechners, die sich im Gesicht des Enkels wiederspiegelt. Seit Generationen rätseln Familien darüber, welche Merkmale gezielt übersprungen zu sein scheinen und direkt von den Großeltern an die Enkel weitergegeben werden. Doch wie viel Wahrheit steckt biologisch hinter dem Mythos vom übersprungenen Erbe? Die moderne Genetik und die faszinierende Welt der Epigenetik liefern hierzu tiefgreifende Einblicke, die weit über das schlichte Aussehen hinausgehen.

Um zu verstehen, was von den Großeltern auf die Enkel übergeht, müssen wir zunächst einen Blick auf die harten Fakten der Vererbungslehre werfen. Biologisch gesehen erhalten wir jeweils genau die Hälfte unserer Gene von unserer Mutter und die andere Hälfte von unserem Vater. Das bedeutet im Durchschnitt, dass Enkelkinder etwa 25 Prozent ihrer genetischen Information von jedem einzelnen Großelternteil geerbt haben. Dennoch verläuft dieser Mix keineswegs immer exakt mathematisch. Durch den Prozess des genetischen Crossovers – dem Austausch von Erbgut während der Bildung von Ei- und Samenzellen – kann es vorkommen, dass ein Enkelkind prozentual etwas mehr DNA von einer Großmutter und etwas weniger von einem Großvater abbekommt.

Dennoch gibt es keine Gene, die im klassischen Sinne ganze Generationen einfach so „überspringen“, ohne dass die Eltern sie ebenfalls im Erbgut trugen. Jedes Gen, das ein Enkel von den Großeltern mütterlicherseits erhält, muss zwingend auch in den Chromosomen der Mutter vorhanden gewesen sein – selbst wenn es bei ihr vielleicht verborgen blieb oder sich nicht äußerlich durchgesetzt hat. Ein klassisches Beispiel dafür sind bestimmte optische Merkmale wie Haar- und Augenfarben oder auch Veranlagungen zu spezifischen körperlichen Merkmalen. Wenn ein Vater rezessive Gene in sich trägt, die äußerlich bei ihm nicht sichtbar sind, können sie beim Kind plötzlich voll durchschlagen, weil die mütterliche Seite eine passende Kombination beisteuert. Nach außen hin wirkt es dann oft so, als hätte das Kind das Merkmal direkt vom Großvater mütterlicherseits geerbt.

Besonders spannend wird es, wenn man den Blick auf die Geschlechtschromosomen richtet, denn hier gibt es tatsächlich festgelegte Übertragungswege, die Großeltern und Enkel auf ganz besondere Weise verknüpfen. Ein Enkelsohn erhält sein Y-Chromosom ausschließlich von seinem Großvater väterlicherseits – natürlich über den Umweg des Vaters. Dieses Chromosom wird quasi unverändert über Generationen der männlichen Linie weitergereicht und trägt eine Vielzahl von Informationen, die den Körperbau und spezifische physiologische Prozesse steuern. Auf der mütterlichen Seite hingegen spielen die Großeltern eine andere, nicht minder spannende Rolle, insbesondere wenn es um die X-chromosomale Vererbung geht. Großväter mütterlicherseits geben ihr einziges X-Chromosom an ihre Töchter weiter, die es wiederum an ihre eigenen Kinder (sowohl Töchter als auch Söhne) verteilen. So lässt sich wissenschaftlich erklären, warum manche Merkmale oder Veranlagungen ganz gezielt bestimmten Linien der Familie folgen.

Doch die Genetik allein erklärt noch längst nicht alles, was uns mit unseren Vorfahren verbindet. Hier kommt die Epigenetik ins Spiel – ein Forschungsfeld, das in den letzten Jahren revolutionäre Erkenntnisse darüber zutage gefördert hat, wie Umweltfaktoren und Lebensweisen über Generationen hinweg nachwirken. Epigenetische Schalter entscheiden darüber, welche Gene in unserem Körper aktiv sind und welche stumm geschaltet werden. Und das Erstaunliche: Diese Schalter können durch äußere Einflüsse wie Ernährung, Stress oder Umwelteinflüsse, denen die Großeltern in ihrer Jugend ausgesetzt waren, beeinflusst und an die Nachkommen weitergegeben werden.

Studien zeigen beispielsweise, dass der Ernährungszustand und die Lebensweise von Großeltern in sensiblen Entwicklungsphasen – etwa vor der Pubertät – Spuren im Erbgut hinterlassen können, die sich noch bei den Enkeln statistisch bemerkbar machen. Wenn also Großväter oder Großmütter extremen Mangel oder im Überfluss gelebt haben, kann dies den Stoffwechsel oder das Risiko für bestimmte Zivilisationskrankheiten bei den Enkelkindern prägen. Es ist gewissermaßen das biologische Gedächtnis der Familie, das über das reine Genom hinausreicht und uns zeigt, dass die Erfahrungen unserer Vorfahren tief in unseren Zellen eingeschrieben sein können.