How fatal was tuberculosis in the 1800s?

La phtisie, ce fléau impitoyable du XIXe siècle

Au cours du XIXe siècle, la tuberculose — souvent appelée « la phtisie » ou le mal du siècle — a frappé l'Europe avec une violence inouïe. Loin d'être une simple maladie pulmonaire passagère, elle s'est transformée en une véritable épidémie dévastatrice qui s'intensifiait régulièrement au fil des saisons.

Les chiffres de l'époque témoignent de sa brutalité exceptionnelle. En Europe de l'Ouest, notamment dans des métropoles surpeuplées comme London, Stockholm ou Hambourg, la mortalité pouvait atteindre le chiffre effrayant de 800 à 1 000 décès pour 100 000 habitants chaque année. Sans traitements efficaces ni antibiotiques, contracter la tuberculose équivalait très souvent à une sentence de mort à plus ou moins long terme.

Cette hécatombe s'explique en grande partie par les mutations de la société de l'époque. L'essor de l'industrialisation a provoqué un exode rural massif, entassant des milliers de travailleurs dans des logements insalubres, sombres et mal ventilés. Ces conditions de vie précaires, associées à une hygiène rudimentaire et à la malnutrition, ont offert un terrain de jeu idéal à la bactérie pour se propager à une vitesse fulgurante. Avant la découverte du bacille par Robert Koch en 1882, l'humanité est restée quasiment impuissante face à ce mal qui a emporté des générations entières.