How survivable was TB in the 1800s?

Un fléau dévastateur à l'ère victorienne

Aujourd'hui soignable grâce aux antibiotiques, la tuberculose a longtemps représenté l'une des plus grandes menaces sanitaires de l'histoire humaine. Présente depuis l'Antiquité, cette maladie bactérienne a atteint un pic terrifiant au XIXe siècle, une époque où elle était plus communément appelée la consomption en raison de l'émaciation progressive qu'elle provoquait chez les malades.

Durant les années 1800, les chances de survie face à la maladie étaient particulièrement minces. On estime ainsi que la consomption était responsable d'environ un quart de tous les décès en Europe. L'urbanisation rapide, l'absence de traitements efficaces et les conditions de vie souvent insalubres du milieu urbain créaient un terrain idéal pour la propagation du bacille. Les médecins de l'époque, ignorants de la véritable origine bactérienne de l'infection jusqu'aux travaux de Robert Koch en 1882, prescrivaient souvent des cures d'air pur ou des séjours en sanatorium, qui offraient tout au plus un répit temporaire sans garantie de guérison.

Outre son bilan mortel impressionnant, la tuberculose touchait sans distinction toutes les classes sociales, foudroyant particulièrement les jeunes adultes. Il a fallu attendre le milieu du XXe siècle, combinant l'amélioration de l'hygiène, la vaccination et l'arrivée des premiers antibiotiques efficaces, pour voir s'effondrer le taux de mortalité de ce mal dévastateur.