Is ppm always mass?

Comprendre les PPM : Une Question de Proportions

Dans les sciences, l'environnement ou l'industrie, le terme PPM (parties par million) revient très souvent. Mais que mesure-t-il exactement ? Contrairement à une idée reçue très répandue, les PPM ne sont pas uniquement réservés à la masse.

En réalité, la notion de partie par million fonctionne exactement comme un pourcentage. Si le pourcentage exprime un rapport sur cent, le PPM exprime simplement un rapport sur un million. Tout est une question de proportions relatives. Tant que vous utilisez la même unité de mesure pour ce que vous comptez et pour l'ensemble du mélange, les unités s'annulent naturellement.

Ainsi, les PPM peuvent s'exprimer de plusieurs manières selon le contexte :

En masse, par exemple pour mesurer la concentration d'un contaminant dans le sol ou d'un minéral dans un métal, où 1 PPM équivaut à 1 milligramme par kilogramme. En volume, une méthode très courante pour qualifier la qualité de l'air ou la composition des gaz, où 1 PPM représente 1 microlitre par litre. Enfin, en nombre de molécules ou d'atomes, ce qui s'avère particulièrement utile en chimie fondamentale et en physique quantique.

Pour éviter toute confusion, les scientifiques et ingénieurs précisent d'ailleurs souvent le type de mesure utilisé en ajoutant une lettre : ppmw pour la masse (weight), ou ppmv pour le volume.