Qui a décidé qu'une journée fait 24h ?

Pourquoi une journée compte-t-elle 24 heures ?

La division du temps en 24 heures semble aujourd’hui une évidence, mais elle remonte à des civilisations anciennes bien plus qu’à une décision moderne. Ce sont en réalité les Sumiériens, habitants du Proche-Orient il y a entre 4 000 et 5 000 ans, qui ont posé les bases de cette mesure.

À l’époque, ils divisaient déjà le jour et la nuit en six grandes périodes — trois pour la journée, trois pour la nuit. Cette structure a évolué avec les siècles, notamment sous l’influence des Égyptiens, qui ont raffiné le système en adoptant un découpage plus précis. Eux-mêmes utilisaient des horloges solaires diurnes et des instruments nocturnes basés sur les étoiles, ce qui a progressivement conduit à une division du jour en 24 segments égaux.

Pourquoi 24 précisément ? Le choix s’explique en partie par le système mathématique sumérien, fondé sur la base 12 — un nombre facilement divisible, pratique pour les calculs. En doublant 12, on obtient 24, un chiffre qui s’adapte bien à une journée complète. Ce système a été repris et consolidé par les Grecs plus tard, notamment par l’astronome Hipparque, qui a standardisé les heures égales quelle que soit la saison.

Ainsi, ce n’est pas un comité international ni une découverte scientifique récente qui a fixé la durée de la journée, mais une longue tradition humaine née dans les sables de Mésopotamie. Chaque fois que vous regardez l’heure, vous participez, sans le savoir, à un héritage vieux de plusieurs millénaires.