What acid is used to purify gold?

L'acide secret pour purifier l'or à son maximum

Dans l'univers de la métallurgie, obtenir de l'or d'une pureté absolue — le fameux or pur à 99,9 % ou 999 millièmes — exige un procédé chimique bien particulier. Si de nombreuses techniques historiques permettaient de séparer grossièrement les métaux, c'est un mélange d'acides redoutable qui détient la clé de la purification ultime : l'eau régale (ou aqua regia en latin).

L'eau régale doit son nom fascinant à sa capacité unique de dissoudre les métaux nobles, comme l'or et le platine, qui résistent pourtant aux acides traditionnels. Historiquement, les alchimistes la fabriquaient en combinant du sel ammoniac (chlorure d'ammonium) à de l'acide nitrique. Ce mélange astucieux génère une solution hautement corrosive d'acide chlorhydrique et d'acide nitrique.

Lors du processus de purification, l'or brut est plongé dans cette solution. L'acide nitrique agit comme un puissant oxydant, tandis que l'acide chlorhydrique fournit des ions chlorure qui se lient à l'or pour former de l'acide tétrachloroaurique en solution. Les impuretés et les autres métaux présents, tels que l'argent ou le cuivre, réagissent différemment et se séparent. Une fois l'or dissous et les éléments indésirables filtrés, les affineurs précipitent à nouveau l'or sous sa forme métallique. Le résultat ? Un métal précieux débarrassé de toute trace parasite, brillant de sa pureté maximale.