Why does cotton not dissolve in water?

Pourquoi le coton ne se dissout-il pas dans l'eau ?

On pourrait imaginer qu'un matériau comme le coton, qui absorbe si bien l'humidité, finirait par se désagréger au contact prolongé de l'eau. Pourtant, votre t-shirt préféré reste intact après chaque lavage. La raison réside dans la structure même de ses fibres.

Le coton est essentiellement constitué de cellulose, un polymère naturel formé par une longue chaîne de molécules de glucose. Si ces unités sont chimiquement capables d'attirer les molécules d'eau, elles ne se laissent pas pour autant séparer par elles.

En réalité, les chaînes de cellulose sont si solidement liées entre elles par des forces intermoléculaires puissantes, appelées liaisons hydrogène, qu'elles forment une structure cristalline très stable. Cette organisation est si compacte et robuste que les molécules d'eau ne peuvent pas s'insérer suffisamment pour briser ces liens. En d'autres termes, bien que la cellulose soit hydrophile, elle ne se dissout pas.

C'est une chance pour nous : cette résistance naturelle fait de la cellulose la base idéale pour les textiles. Sans cette propriété physique fondamentale, nos vêtements se transformeraient littéralement en une bouillie de glucose dès la première averse ou le premier passage en machine. Le coton conserve ainsi sa forme, sa solidité et sa texture, même lorsqu'il est gorgé d'eau.