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Olvídate de las tablas gramaticales polvorientas y las reglas de memoria que te enseñaron en el colegio; la respuesta directa es que "this", "that", "these" y "those" no se conjugan, sino que se declinan según proximidad y número. Son los pilares de la deixis inglesa, herramientas fundamentales para ubicar objetos y conceptos en un mapa mental compartido entre hablantes. Si no manejas estas cuatro palabras con destreza, tu fluidez se desmorona y terminas señalando al vacío comunicativo.

La arquitectura de la distancia: Fundamentos de los demostrativos

Para entender el esqueleto de estas piezas, hay que despojarse de la rigidez del español, donde tenemos tres niveles de distancia (esto, eso, aquello). El inglés es más binario, más tajante. Se divide el universo en dos zonas: lo que alcanzas con la mano y lo que requiere que estires el dedo índice. This y these habitan tu burbuja personal, tu espacio íntimo. Son el aquí y el ahora. Por el contrario, that y those pertenecen al horizonte, a lo ajeno, a lo que ya pasó o a lo que está por venir. No es solo una cuestión de metros y centímetros; es una jerarquía de relevancia psicológica.

Cuando un angloparlante elige uno de estos términos, está enviando una coordenada GPS emocional. "This idea" sugiere algo que palpita en su mente en este instante, mientras que "that idea" a menudo implica un distanciamiento crítico o una referencia a algo mencionado por un tercero. La morfología es simple pero implacable: el singular y el plural exigen una concordancia absoluta con el sustantivo que los escolta. No hay espacio para la ambigüedad. La confusión entre la "i" corta de this y el sonido vocálico largo y tenso de these es el talón de Aquiles de los hispanohablantes, un matiz fonético que separa a los diletantes de los expertos.

Análisis quirúrgico: El binomio proximidad versus lejanía

Entremos en el fango de la estructura. La verdadera maestría surge cuando comprendes que estos demostrativos actúan como camaleones sintácticos. Pueden ser adjetivos si preceden al nombre (this book) o pronombres si se bastan a sí mismos (this is mine). La clave reside en la resonancia. That no es solo "eso"; es el eco de una conversación previa. Es la herramienta para encapsular párrafos enteros de información en una sola sílaba. Si alguien te narra una tragedia y respondes "That is awful", ese pequeño demostrativo está cargando con todo el peso del relato ajeno.

Por otro lado, el plural those suele ser el gran olvidado, relegado a un segundo plano por la omnipresencia de su hermano singular. Sin embargo, su uso en contextos genéricos o poéticos le otorga una pátina de sofisticación. "Those who know" suena ancestral, casi místico, alejándose de la inmediatez de these. La dicotomía entre lo cercano y lo lejano también se traduce al tiempo. El presente es territorio de "this", mientras que el pasado, ese país extranjero, le pertenece por derecho propio a "that". Esta segregación temporal es la que permite que el discurso fluya sin interrupciones, permitiendo al oyente mapear la cronología de los hechos sin necesidad de adverbios temporales constantes y pesados.

Implicaciones prácticas y el peso de la precisión

Dominar esta cuádruple hélice gramatical transforma radicalmente la percepción que otros tienen de tu competencia lingüística. En el ámbito profesional, un error de concordancia entre these y un sustantivo singular no es un desliz menor; es una grieta en tu credibilidad. La precisión en el uso de los demostrativos elimina la fricción en la comunicación. Imagina una mesa de juntas donde un ejecutivo dice "Look at this results". El choque cognitivo es instantáneo. El cerebro del interlocutor se detiene a procesar el error en lugar de absorber el dato financiero.

La elegancia en el habla inglesa no reside en el uso de palabras de cinco sílabas, sino en la impecable ejecución de estas partículas fundamentales. Al dominar la alternancia entre la cercanía física y la distancia conceptual, adquieres la capacidad de guiar la atención de tu audiencia como un director de orquesta. Estás señalando qué importa ahora y qué debe quedar en el fondo. La fluidez real no se alcanza traduciendo desde el español, sino habitando la lógica espacial del inglés, donde el mundo se organiza en círculos concéntricos de importancia definidos por estas cuatro palabras aparentemente inofensivas pero poderosas.

Errores comunes y consejos de expertos

Uno de los tropiezos más habituales para los hispanohablantes es la confusión entre this y these debido a su similitud fonética. Mientras que this emplea una vocal corta y cerrada, these requiere una "i" larga y tensa. Un error estratégico frecuente es olvidar que estos términos también actúan como pronombres; no siempre necesitan un sustantivo detrás. Por ejemplo, es correcto decir "I like these" sin mencionar el objeto si el contexto es claro.

Otro fallo crítico es la falta de concordancia con el número del sustantivo. Es imperativo recordar que that y this siempre acompañan a elementos en singular o incontables (como el agua o el dinero), mientras que those y these son exclusivos para el plural. Para dominar la distancia psicológica, un truco de experto es asociar this/these con lo que puedes tocar con la mano y that/those con lo que solo puedes señalar con el dedo. Esta distinción física simplifica drásticamente la elección del demostrativo en situaciones de comunicación rápida.

Preguntas frecuentes (FAQ)

¿Puedo usar "that" para referirme a personas?

Sí, es perfectamente gramatical cuando se busca identificar a alguien en la distancia o en una fotografía. Por ejemplo: "Who is that man?". Sin embargo, una vez establecida la identidad, lo natural es pasar al pronombre personal (he/she) para mantener la fluidez y el respeto en la conversación.

¿Cuál es la diferencia entre "that" y "it"?

Esta es una duda persistente. Usamos that para señalar o enfatizar un objeto específico entre varios, o para referirnos a una situación completa mencionada anteriormente. Por el contrario, it se utiliza como un pronombre neutro para un objeto ya conocido, sin necesidad de enfatizar su ubicación o importancia.

¿Se pueden usar con sustantivos incontables?

Únicamente se pueden utilizar las formas singulares: this y that. Es correcto decir "this sugar" o "that information". El uso de las formas plurales (these/those) con sustantivos incontables es un error gramatical grave que debe evitarse en contextos académicos y profesionales.

Veredicto editorial

La maestría en el uso de los demostrativos en inglés no reside en la memorización de tablas, sino en la comprensión del espacio y el tiempo. This, that, these y those son las coordenadas que permiten al hablante situar su realidad frente al oyente. Mi recomendación final es practicar la observación consciente: narre sus acciones diarias diferenciando lo cercano de lo lejano. La precisión en estos pequeños detalles es lo que separa a un estudiante intermedio de un comunicador avanzado y sofisticado.