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Para ir al grano y despejar la niebla: usamos there is cuando hablamos de una sola cosa o de conceptos que no se pueden contar, mientras que there are es el caballo de batalla para los grupos, las multitudes y cualquier sustantivo en plural. Es la traducción directa de nuestro "hay" español, pero con una vuelta de tuerca gramatical que exige una concordancia rigurosa. Si ves un gato, es "there is"; si ves una manada, es "there are". Punto.

Cimientos lingüísticos: ¿Por qué nos obsesiona esta estructura?

A diferencia del español, donde el verbo "haber" en su forma impersonal es un llanero solitario que no cambia aunque hablemos de una hormiga o de un ejército de elefantes (decimos "hay un libro" y "hay diez libros"), el inglés es mucho más quisquilloso. Aquí entra en juego la naturaleza del sujeto real de la frase. En la lengua de Shakespeare, no nos limitamos a señalar la existencia; estamos vinculando esa existencia al número gramatical de forma intrínseca. Esta dicotomía entre lo singular y lo plural es el primer gran escollo para el hispanohablante, cuya inercia mental le empuja a usar una forma única para todo.

Para entender el contexto, debemos visualizar el "there" no como un lugar físico —aunque etimológicamente lo fuera— sino como un pronombre preparativo. Es un telonero. Su única misión en la vida es preparar el escenario para lo que viene después. Si lo que viene es una unidad, el verbo to be se contrae o se presenta como is. Si lo que emerge es una pluralidad, el verbo se expande a are. Esta distinción no es un capricho ornamental; es la columna vertebral de la precisión descriptiva en el idioma anglosajón.

Además, entra en juego la espinosa categoría de los sustantivos incontables. Agua, dinero, tiempo, café... esas entidades amorfas que no podemos enumerar sin un recipiente o una medida. Aquí, el inglés se pone conservador y decide que todo lo que no se puede contar de uno en uno se trata como un bloque sólido, ergo, usamos there is. Es una sutileza que separa a los estudiantes de los verdaderos conocedores del idioma.

Análisis visceral: La mecánica del singular y el plural

Despellejemos la gramática. There is suele presentarse en sociedad de la mano de artículos como "a", "an" o el número "one". Es una estructura limpia, directa y sin fisuras. There is a problem. Noten cómo el artículo "a" actúa como un faro que valida el uso del singular. Sin embargo, la magia ocurre en las contracciones. En el habla cotidiana, casi nadie dice "there is" de forma completa a menos que quiera enfatizar algo con vehemencia. El nativo prefiere el there's, una forma rápida, líquida y eficiente que devora la vocal para ganar velocidad en la comunicación.

Por otro lado, there are es una estructura más voluminosa. Se rodea de cuantificadores: "some", "many", "two", "a few". Aquí no hay espacio para las contracciones fáciles en la escritura formal (aunque el "there're" exista en el registro oral, es una aberración visual para muchos gramáticos). El análisis clave reside en la concordancia de proximidad. ¿Qué pasa cuando tenemos una lista? "There is a sofa and two chairs". Aquí la regla se vuelve flexible y fascinante: el verbo prefiere casarse con el vecino más cercano. Como "sofa" es singular, usamos is, a pesar de que el conjunto total sea plural. Es una anomalía que demuestra que el inglés, más que un sistema rígido, es un organismo vivo que prioriza la eufonía.

Esta distinción también nos obliga a mirar con lupa los sustantivos colectivos. Palabras como "people" (gente) son traicioneras. Aunque en español "gente" suena a bloque singular, en inglés es el plural de "person", por lo que there are people es la única opción legal en el tablero de juego. No entender esta jerarquía es condenarse a un inglés rudimentario y tosco.

Implicaciones prácticas en el mundo real

Manejar estas estructuras con soltura no es solo aprobar un examen de nivel A2; es la diferencia entre sonar como un robot que traduce palabra por palabra y alguien que habita el idioma. En una entrevista de trabajo, en un correo electrónico corporativo o en una cena informal, la precisión en el uso de there is y there are proyecta una imagen de competencia técnica y sofisticación cognitiva. El error de concordancia es uno de los "pecados capitales" que más chirrían al oído de un nativo, pues rompe el ritmo lógico de la frase.

Pensemos en la descripción de procesos o inventarios. "There are several options on the table". Al usar el plural, estamos abriendo un abanico de posibilidades, preparando al interlocutor para una enumeración. Si fallamos aquí y decimos "there is several options", el cerebro del oyente experimenta un pequeño cortocircuito, una disonancia cognitiva que distrae del mensaje principal. La gramática es, en última instancia, una cortesía hacia el que escucha: le facilitamos el camino para que entienda nuestras ideas sin obstáculos innecesarios.

Finalmente, la maestría en estas formas nos permite jugar con la negación y la interrogación de manera intuitiva. Al invertir el orden para preguntar (Is there...? / Are there...?), estamos activando un interruptor mental que cambia la polaridad de la comunicación. Es un baile de posiciones donde el "there" se mantiene firme como eje, mientras el verbo to be orbita a su alrededor para dar sentido a nuestra curiosidad o a nuestras certezas. Quien domina este baile, domina la base de la interacción en inglés.

Errores comunes y consejos de expertos

Uno de los tropiezos más frecuentes al utilizar there is y there are es la confusión con el verbo tener. En español, solemos decir "hay muchas personas", pero los hispanohablantes tienden a traducir literalmente el concepto de existencia usando el verbo to have. Es fundamental recordar que en inglés la existencia no se "posee", se "es". Por lo tanto, decir "Have a book on the table" es un error gramatical grave; lo correcto es "There is a book on the table".

Otro punto crítico es la concordancia con sustantivos incontables. Palabras como water, advice o money siempre deben ir precedidas por there is, ya que gramaticalmente se consideran singulares. Un consejo de experto para dominar la fluidez es dominar las contracciones en el registro informal. Mientras que there's es omnipresente en el habla cotidiana para el singular, la contracción there're es mucho menos común y más difícil de pronunciar, por lo que muchos nativos optan por la forma completa en el plural para mantener la claridad. Finalmente, preste atención a la estructura de la pregunta: el intercambio de posición entre el verbo y la partícula there (por ejemplo: Is there...?) es el indicador universal de que estamos ante una interrogación.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Puedo usar "there's" seguido de una lista de elementos en plural?

En el inglés hablado de carácter informal, es extremadamente común escuchar "there's" seguido de una lista (ejemplo: "There's a pen and some papers"). Sin embargo, bajo las reglas estrictas de la gramática normativa, si el primer elemento de la lista es plural, se debe utilizar there are. Si el primer elemento es singular, there is es técnicamente aceptable por la regla de proximidad.

¿Cómo se utiliza esta estructura en tiempo pasado o futuro?

La estructura es muy flexible porque solo requiere conjugar el verbo to be. Para el pasado, utilizamos there was (singular/incontable) y there were (plural). Para el futuro, la forma es invariable para ambos números: there will be. Esto permite describir escenarios en cualquier línea temporal con la misma lógica de base.

¿Cuál es la diferencia entre "there is" y "it is"?

Esta es una duda persistente. There is se utiliza para presentar la existencia de algo por primera vez ("There is a car in the garage"). En cambio, it is se utiliza para referirse a algo específico que ya ha sido mencionado o identificado ("It is my car"). There is introduce el objeto, mientras que it lo describe o identifica.

Veredicto Editorial

Dominar there is y there are es, en mi opinión, el verdadero punto de inflexión para cualquier estudiante de inglés. Es la herramienta que te permite dejar de traducir palabras sueltas y empezar a construir contextos reales. Mi recomendación final es no temer a los sustantivos incontables; una vez que comprendes que el "agua" o la "información" siempre van con there is, el resto de la estructura encaja como un rompecabezas perfecto. Practica la inversión en las preguntas y verás cómo tu confianza al hablar aumenta exponencialmente.