Introduction : Le triomphe inattendu des Diables Rouges du Congo

La Coupe d'Afrique des Nations (CAN) de football organisée en 1972 au Cameroun demeure l'une des éditions les plus fascinantes et surprenantes de l'histoire du ballon rond sur le continent africain. Alors que les projecteurs étaient naturellement tournés vers les cadors habituels et le pays hôte, c'est finalement le Congo-Brazzaville qui a créé l'immense surprise en gravant son nom pour la toute première fois au palmarès de la compétition. Ce sacre historique, acquis au terme d'un parcours parsemé d'embûches et de rebondissements, a marqué à jamais les mémoires et le football congolais.

Le contexte géopolitique et sportif de la CAN 1972

Au début des années 1970, le football africain est en plein essor, structuré par une passion populaire grandissante et l'émergence de sélections nationales de plus en plus compétitives. Le Cameroun, choisi pour abriter cette huitième édition de la CAN du 23 février au 5 mars 1972, met les petits plats dans les grands pour offrir une vitrine éclatante à sa jeunesse et à ses infrastructures sportives.

Huit équipes seulement participent alors à la phase finale, réparties en deux poules de quatre. Le groupe A, basé à Yaoundé, regroupe le Cameroun, le Mali, le Kenya et le Togo. Le groupe B, quant à lui, se dispute à Douala et rassemble la RD Congo (alors le Zaïre, bien que l'appellation varie selon les sources historiques de la période), le Congo-Brazzaville, le Maroc et le Soudan. C'est dans ce contexte extrêmement relevé, au sein d'une poule B particulièrement homogène, que les Diables Rouges du Congo s'avancent avec le statut d'outsiders discrets, absents de la précédente édition.

Un premier tour laborieux mais qualificatif

La phase de groupes de la sélection congolaise ne présage en rien du triomphe final. Entraînés par le technicien sovétique Yevgeny Gotvilyuk, les Congolais entament le tournoi avec application mais peinent à afficher la sérénité d'un futur champion.

  • Lors de leur premier match de poule, ils obtiennent un résultat mitigé qui les oblige à courir après la qualification.

  • Leur parcours en phases de groupes se solde par une modeste deuxième place dans le groupe B, totalisant une seule victoire, un match nul et une défaite, juste derrière la RD Congo.

Malgré ces difficultés initiales et une défense parfois perméable, l'équipe montre des ressources mentales insoupçonnées. Portée par des individualités de talent capables de faire basculer un match à tout moment, à l'instar de l'emblématique attaquant François M'Pelé et de Jean-Michel Mbono, la formation congolaise valide son ticket pour le dernier carré, accédant ainsi aux demi-finales face au redoutable pays organisateur.

Congo 3-2 Mali / Finale CAN 1972

Ce match mémorable de la finale de 1972 contre le Mali illustre la tension et le spectacle qui ont couronné le parcours héroïque des Diables Rouges congolais.