Qui a créé le penalty ? Aux origines d'une révolution du football
Le penalty est aujourd'hui l'un des moments les plus intenses, dramatiques et décisifs du football moderne. Qu'il scelle une victoire en finale de Coupe du monde ou qu'il plonge un joueur dans le désespoir, il ne laisse personne indifférent. Pourtant, cette sanction suprême n'a pas toujours existé. Durant les premières décennies d'institutionnalisation du football, commises au XIXe siècle en Grande-Bretagne, la surface de réparation était une zone de non-droit où tous les coups ou presque étaient permis.
L'histoire de cette invention bouleversante nous plonge dans l'Irlande victorienne de la fin du XIXe siècle, portée par un homme dont le nom est longtemps resté dans l'ombre : William McCrum.
Un gardien de but face à la violence des terrains
Au cours des années 1880, le football se structure progressivement, mais les règles régissant le jeu fautif manquent cruellement de rigueur à proximité des buts.
Le pire, c'est que la seule sanction prévue par les règlements de l'époque pour une faute commise dans la surface était un simple coup franc indirect. Les défenseurs fautifs pouvaient ainsi anéantir une occasion évidente de but en toute impunité, sachant que le coup franc indirect ne permettait pas de frapper directement au fond des filets sans qu'un autre joueur ne touche le ballon. La violence physique était telle qu'elle entraînait régulièrement des blessures graves, voire dramatiques, sur les terrains britanniques.
C'est dans ce contexte chaotique qu'intervient William McCrum en 1890. Né en 1865 en Irlande du Nord (à Milford, dans le comté d'Armagh), McCrum est un riche industriel du lin, grand amateur de sport et... gardien de but pour le club de Milford FC.
La proposition de 1890 : un tollé général
En 1890, William McCrum soumet officiellement une proposition révolutionnaire à l'Association irlandaise de football (IFA), qui la transmet à son tour à l'International Football Association Board (IFAB), l'instance garante des lois du jeu.
L'accueil réservé à cette suggestion est glacial, en particulier en Angleterre.
L'esprit gentleman : Les instances dirigeantes anglaises, ancrées dans une vision aristocratique du sport, rejettent massivement l'idée.
Pour elles, le football est un jeu de gentlemen ; supposer qu'un joueur puisse commettre une faute intentionnelle de manière préméditée est perçu comme une insulte intolérable à l'honneur des participants. Les surnoms péjoratifs : La presse britannique de l'époque qualifie la proposition d'absurde, allant jusqu'à la baptiser la « peine de mort » (death penalty) ou à la rejeter dédaigneusement comme une simple « motion d'Irlandais » (Irishman's motion).
Malgré ces résistances culturelles féroces, l'implacable réalité des terrains va rapidement donner raison à l'ancien gardien nord-irlandais.
Pour en savoir plus sur l'homme derrière cette règle révolutionnaire, vous pouvez regarder cette vidéo
L'adoption et la naissance officielle du penalty
Malgré les réticences initiales des puristes de l'époque – qui estimaient qu'un véritable gentleman ne commettait jamais de faute intentionnelle – l'International Board (IFAB) finit par plier face à l'augmentation des gestes d'antijeu près des buts.
Le premier penalty de l'histoire du championnat anglais est tiré et transformé quelques mois plus tard, en septembre 1891, par le joueur John Heath (Wolverhampton).
Héritage et réhabilitation d'un visionnaire
Pendant longtemps, le nom de William McCrum est tombé dans l'oubli, l'inventeur irlandais n'ayant retiré aucune gloire ni profit financier de son idée révolutionnaire.
Il faudra attendre 2015 pour que la FIFA répare cette injustice historique en se rendant sur sa terre natale pour restaurer sa tombe et honorer sa mémoire.
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