Qui est le père fondateur de histoire ?

Qui est le père fondateur de l'histoire ? Aux origines d'une discipline

L'histoire, en tant que discipline intellectuelle et démarche critique, n'a pas toujours existé sous la forme que nous lui connaissons aujourd'hui. Si toutes les civilisations ont ressenti le besoin de raconter leurs origines, de transmettre des mythes ou de consigner la chronologie de leurs rois, le passage du récit mythologique à l'analyse critique du passé marque une véritable révolution culturelle. Pour trouver le père fondateur de l'histoire, il faut traverser les millénaires et s'intéresser à l'Antiquité, et plus particulièrement au monde grec et méditerranéen.

Hérodote d'Halicarnasse : Le « Père de l'Histoire »

La tradition occidentale attribue universellement le titre de père de l'histoire à Hérodote, un écrivain et géographe grec né au Vème siècle avant notre ère (vers 484 av. J.-C.) à Halicarnasse, en Asie Mineure (l'actuelle Bodrum en Turquie). C'est le grand philosophe romain Cicéron qui, le premier, lui a décerné ce titre honorifique mémorable dans son œuvre De Legibus, en le qualifiant de « pater historiae ».

La grande œuvre : L'Enquête (Historiai)

La contribution majeure d'Hérodote réside dans son unique œuvre monumentale, connue sous le titre de L'Enquête (en grec ancien, Historiai signifie littéralement « recherches » ou « investigations »).

L'objet principal : Le récit des guerres médiques qui opposèrent les cités grecques à l'Empire perse au début du Vème siècle av. J.-C.
La méthode novatrice : Plutôt que de s'en remettre uniquement aux volontés arbitraires des dieux pour expliquer la chute ou la victoire des nations, Hérodote cherche des causes humaines et politiques.
L'ambition géographique et ethnographique : Son livre dépasse largement le cadre militaire. Il y décrit les mœurs, les coutumes, les religions, la faune et la géographie de nombreux peuples de la Méditerranée et du Proche-Orient (Égyptiens, Perses, Scythes), faisant de lui également un pionnier de l'ethnologie.

La rupture avec le mythe et la méthode critique

Ce qui fait d'Hérodote un véritable historien, et non plus un simple chroniqueur ou un aède (conteur de mythes comme Homère), c'est son approche méthodologique novatrice fondée sur l'enquête de terrain.

L'observation directe (Autopsia) : Hérodote voyage énormément. Il visite l'Égypte, Babylone, la Mer Noire et une grande partie de la Grèce. Il consigne ce qu'il a vu de ses propres yeux.
Le croisement des témoignages : Lorsqu'il ne peut voir par lui-même, il interroge des témoins oculaires, écoute différentes versions d'un même événement et compare les récits locaux.
Le doute méthodique : Célèbre pour sa formule « Mon devoir est de rapporter ce qui est dit, mais je ne suis en aucune façon tenu de le croire », Hérodote fait preuve d'un esprit critique remarquable pour son époque. Il distingue ce qu'il a vérifié de ce qu'on lui a simplement raconté.

Un titre partagé : Hérodote et Thucydide

S'il est convenu d'appeler Hérodote le père de l'histoire, les historiens modernes associent souvent à ses côtés un autre Grec de la même époque : Thucydide (vers 460 - vers 400 av. J.-C.).

Alors qu'Hérodote privilégie le souffle épique, la curiosité universelle et la collecte de traditions orales, Thucydide – qui narre la guerre du Péloponnèse entre Sparte et Athènes – inaugure l'histoire politique rigoureuse et scientifique. Thucydide écarte totalement le merveilleux et la divine providence, se concentrant exclusivement sur la rationalité des stratégies politiques et la psychologie humaine face au pouvoir.

Ainsi, si Hérodote a inventé l'acte d'enquêter sur le passé et d'en archiver la mémoire pour éviter qu'il ne s'efface, Thucydide a perfectionné la rigueur analytique de la discipline.

Quel aspect de la méthode d'Hérodote ou de ses voyages aimerais-tu approfondir dans la suite de cet article ?

Si Hérodote a initié le geste d'enquêter et de conserver la mémoire des peuples, c'est au philosophe et orateur romain Cicéron que l'on doit, au Ier siècle avant notre ère, la célèbre formule désignant Hérodote comme le « Père de l'Histoire » (Pater Historiae). Cependant, l'attribution absolue de ce titre à un seul homme divise encore la tradition historiographique.

De la narration à la science : le rôle fondateur de Thucydide

Pour de nombreux historiens contemporains, la transition d'un récit pittoresque vers une véritable discipline critique s'effectue avec Thucydide. Contemporain d'Hérodote, l'auteur de l' Histoire de la guerre du Peloponnèse prend une distance radicale avec les récits d'enquêtes teintés de légendes ou d'interventions divines.

Thucydide fonde la méthode critique :

La recherche des causes : Il distingue scrupuleusement les prétextes immédiats des causes profondes (politiques et économiques) d'un conflit.
L'objectivité et l'impartialité : Il s'appuie uniquement sur des faits vérifiables, le croisement de témoignages directs et des documents matériels.
L'abandon des mythes : Contrairement à ses prédécesseurs, il refuse d'expliquer les événements humains par le biais de la Providence ou des caprices des dieux.

Si Hérodote donne naissance à la recherche historique par la curiosité et l'ethnographie, Thucydide en établit la rigueur scientifique.

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  │                   La Naissance de l'Histoire                │
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    HÉRODOTE                                        THUCYDIDE
"Père de l'Histoire"                            "Père de la Méthode"
 • Enquête & Géographie                          • Rigueur & Rationalité
 • Récit des Guerres Médiques                    • Analyse de la Guerre du Péloponnèse
 • Dimension culturelle                          • Causes politiques et humaines

Un concept réinventé au fil des siècles

L'écriture de l'histoire a continué d'évoluer bien après la Grèce antique. Au XIXe siècle, sous l'impulsion de figures comme Leopold von Ranke en Allemagne, l'histoire moderne s'institutionnalise de manière définitive en devenant une science sociale stricte, fondée sur le dépouillement minutieux d'archives.

En conclusion, si la mémoire collective retient Hérodote comme le véritable père fondateur pour avoir inventé l' historia (l'enquête), le titre repose en réalité sur un duo complémentaire. Hérodote en est le père narratif et culturel, tandis que Thucydide en reste le fondateur méthodique et politique.

Pour approfondir les origines et le parcours du célèbre historien antique, ce reportage retrace en détail la vie et le travail d'enquête d'Hérodote : Hérodote, le père de l'histoire.