Dans l'imaginaire collectif du football moderne, la vitesse pure possède un visage et un nom : Kylian Mbappé. Véritable fusée lancée sur les pelouses européennes, l'attaquant français a fait de ses accélérations fulgurantes sa marque de fabrique. Qu'il s'agisse de déposer un adversaire sur un appel en profondeur ou de crucifier une défense en contre-attaque, le Bondynois est devenu l'étalon-or de la rapidité sur un terrain de football. Avec des pointes de vitesse régulièrement enregistrées autour de 38 km/h, il semble planer au-dessus de la mêlée. Pourtant, une question revient régulièrement chez les passionnés de ballon rond et de statistiques : existe-t-il réellement des joueurs capables de faire mieux ?

Pour répondre à cette interrogation, il ne suffit pas de regarder les chiffres bruts affichés par les technologies de suivi GPS. La vitesse dans le football moderne est un phénomène complexe, aux multiples facettes. Entre la vitesse de pointe mesurée sur une longue course, l'accélération explosive sur les cinq premiers mètres, et la capacité à conserver le ballon à pleine allure, la concurrence est plus rude qu'on ne le pense. Alors que les championnats européens regorgent d'athlètes sur-entraînés et que les outils de mesure se perfectionnent de saison en saison, le trône de l'ancien joueur du Paris Saint-Germain et star du Real Madrid est plus que jamais contesté.

La dictature des chiffres : décrypter les mesures de vitesse

Avant de désigner de potentiels rivaux, il est indispensable de comprendre comment la vitesse est évaluée sur un rectangle vert. Contrairement à l'athlétisme où les sprinteurs évoluent sur une piste balisée avec des protocoles stricts, les footballeurs courent avec des contraintes tactiques, de la fatigue accumulée, et surtout, un ballon à maîtriser. Les équipementiers et les instances officielles utilisent des caméras de tracking optique à haute fréquence ainsi que des balises électroniques portées par les joueurs pour enregistrer leurs moindres faits et gestes.

Pourtant, ces données divergent parfois selon les compétitions. En Ligue des champions, en Premier League ou lors des grands tournois internationaux comme l'Euro et la Coupe du monde, les protocoles de calcul de la vitesse de pointe (souvent mesurée sur une fraction de seconde) peuvent varier. C'est pourquoi un joueur peut ponctuellement afficher un chiffre supérieur à celui de Mbappé lors d'un match spécifique, sans pour autant détrôner le Français sur la régularité de ses fulgurances.

Malgré ces nuances, les relevés des dernières saisons démontrent que plusieurs prodiges de l'athlétisme et du sprint court se rapprochent dangereusement, voire dépassent, la fameuse barre des 38 km/h établie par le capitaine de l'équipe de France.

Les rivaux immédiats sur les pelouses européennes

Si l'on regarde du côté de la Premier League, reconnue pour son intensité physique folle et ses transitions ultra-rapides, plusieurs noms s'imposent comme de sérieux rivaux. Micky van de Ven, le défenseur central de Tottenham, a ainsi sidéré les observateurs en flashant une pointe record à 37,38 km/h. Voir un joueur évoluant dans l'axe de la défense atteindre de telles vitesses brutes démontre à quel point le profil athlétique des footballeurs a évolué. Capable de combler des espaces immenses en quelques secondes, le Néerlandais prouve que la vitesse pure n'est plus l'apanage exclusif des attaquants de poche ou des ailiers virevoltants.

Dans le même registre, des ailiers explosifs font régulièrement trembler les arrière-gardes. Anthony Gordon, l'attaquant de Newcastle, a également affolé les compteurs de la Ligue des champions avec une pointe mesurée à 37,92 km/h, le plaçant tout près, voire au coude-à-coude avec Mbappé selon les phases de groupes. Des profils historiques de sprinteurs comme Adama Traoré, dont la masse musculaire colossale cache une agilité et une vitesse de pointe avoisinant les 37,5 km/h, ont longtemps incarné cette menace physique absolue capable d'avaler les mètres en quelques secondes d'effort intense.

(À suivre dans la seconde partie : analyse des accélérations, comparaison avec les légendes historiques et verdict sur la hiérarchie mondiale.)