La réponse en bref

Le président avant le général de Gaulle était René Coty. Il a exercé ses fonctions de 1954 à 1959, à la fin de la Quatrième République, avant de faire appel à de Gaulle pour former un nouveau gouvernement.

À retenir

  • René Coty fut président de 1954 à 1959, dernier de la Quatrième République.
  • Il a joué un rôle clé lors de la crise algérienne de 1958.
  • Coty a appelé de Gaulle pour sortir la France de l'impasse politique.
  • Sa présidence était marquée par une Constitution qui limitait ses pouvoirs.
  • Il a facilité la naissance de la Ve République sans chercher à s'accrocher au pouvoir.

Sommaire

Le président avant le général de Gaulle était René Coty, qui a dirigé la France de 1954 à 1959 en tant que dernier président de la Quatrième République. Son mandat, marqué par l’instabilité politique et les crises coloniales, s’est conclu par un geste décisif : appeler de Gaulle pour sauver l’unité nationale.

Un mandat sous tension

René Coty accède à la présidence après une élection difficile en décembre 1953, marquée par treize tours de scrutin. Cette longue impasse reflète l’essoufflement d’un régime parlementaire où les gouvernements se succèdent à un rythme effréné. En quinze ans, la Quatrième République voit défiler vingt-quatre gouvernements. Coty, élu par le Parlement, incarne une figure de compromis dans un système où le président n’a que peu de pouvoirs réels.

Une présidence aux pouvoirs limités

Sous la Constitution de 1946, le président est surtout un arbitre symbolique. Il nomme le président du Conseil, mais ce dernier doit obtenir la confiance de l’Assemblée. Coty exerce donc un rôle discret, marqué par la dignité et la continuité. Il ne peut pas imposer de politique, mais il préserve les institutions dans un climat de crise permanente. Sa popularité auprès du public repose sur son calme, son sens du devoir et l’image humaine que renvoie son épouse, Germaine Coty.

La crise algérienne et l’appel à de Gaulle

Le mandat de Coty est traversé par deux conflits majeurs : la fin de la guerre d’Indochine en 1954 et le début de la guerre d’Algérie en novembre de la même année. En mai 1958, le putsch d’Alger met le pays au bord de la guerre civile. Face à l’effondrement du pouvoir, Coty prend une décision historique : il appelle Charles de Gaulle, retiré à Colombey-les-Deux-Églises, pour former un nouveau gouvernement.

Le 29 mai 1958, dans un message solennel au Parlement, il désigne de Gaulle comme le « plus illustre des Français ». Ce geste, sans précédent, brise les règles du jeu républicain pour sauver l’unité de l’État. Coty menace même de démissionner s’il n’est pas suivi, forçant les députés à accepter la transition.

La fin d’un régime et la naissance d’un autre

Après l’appel de Coty, de Gaulle prend les rênes et rédige une nouvelle Constitution. Coty assure la continuité de l’État pendant cette période délicate. Le texte est approuvé par référendum le 28 septembre 1958, marquant le début de la Ve République. Le 8 janvier 1959, Coty transmet officiellement le pouvoir à de Gaulle, sans amertume ni résistance.

Il se retire au Havre, laissant derrière lui une image de probité. Contrairement à beaucoup de ses prédécesseurs, il n’a pas cherché à s’accrocher au pouvoir. Son rôle d’« accoucheur » de la nouvelle République reste méconnu, mais essentiel.

Une présidence sous-estimée

René Coty est souvent effacé de la mémoire collective, relégué au rang de simple transition. Pourtant, son action en 1958 a été courageuse. Il a accepté de faire tomber un régime moribond pour permettre l’émergence d’un système plus stable. Sa discrétion n’était pas faiblesse, mais fidélité à une fonction qu’il prenait au sérieux. Dans un moment de crise extrême, il a choisi l’intérêt général plutôt que sa propre position.

Questions fréquentes

Pourquoi René Coty est-il si peu connu ?

Sa présidence coïncide avec une période d’instabilité et de crise coloniale, souvent éclipsée par l’arrivée spectaculaire de de Gaulle. Son rôle discret et constitutionnel ne prête pas à la légende, contrairement aux figures charismatiques.

Quel a été le rôle de Coty dans la création de la Ve République ?

Il a joué un rôle décisif en appelant de Gaulle au pouvoir en 1958, permettant la rédaction d’une nouvelle Constitution. Il a assuré la continuité de l’État pendant la transition.

Quelle était la différence entre la Quatrième et la Ve République ?

La Quatrième République était dominée par le Parlement, avec une présidence faible. La Ve République, née en 1958, renforce considérablement le pouvoir du président, notamment grâce à l’élection au suffrage universel plus tard.