クラゲは死なない生き物ですか？

ベニクラゲは本当に「不死」？

「クラゲは死なない」と聞くと、まるでSFの話のようですが、実はある種のクラゲに注目が集まっています。その名はベニクラゲ。見た目は小さなピンク色のクラゲで、驚くべき再生能力を持つことで知られています。

通常、クラゲは生まれてから泳ぐ形になり、やがて老いて消えますが、ベニクラゲは違います。環境が厳しくなったり、体に損傷を受けたりすると、成長を巻き戻すのです。つまり、成体から再びポリプという小さな固着状態に戻り、そこからまた新たに成長し直すことができます。まるで「若返り」のようなこのプロセスを、科学では「逆分化」と呼んでいます。

こうした能力のおかげで、「死なないクラゲ」と呼ばれるようになったわけですが、厳密に言えば「不死」ではありません。ベニクラゲも捕食者に食べられたり、病気で命を落とすことはあります。しかし、自然な死を避け、繰り返し再生できる可能性がある点が、非常に珍しいのです。

2019年の研究でも、そのメカニズムに迫る動きがあり、生物学上の大きな謎の一つとされています。私たち人間の老化研究にも、この小さな生き物がヒントを与えるかもしれません。

自然の世界には、まだまだ想像を超える生き物がいるものですね。