ペリーはなぜ捕鯨を行ったのか？

ペリー来航と捕鯨の意外なつながり

1853年、ペリー率いるアメリカ艦隊が浦賀沖に現れたのは、日本を開国させるためと広く知られています。しかし、その背景には意外な動機がありました。当時、アメリカの捕鯨船は太平洋を飛び回り、ハワイを拠点に活発な活動を展開していました。鯨の油は、街の照明や機械の潤滑油として重宝され、まさに「黒い黄金」と呼べるほど貴重でした。

捕鯨船が長期間の航海を続けるには、水や食料の補給が不可欠です。しかし、当時の日本は鎖国政策を敷き、外国船の寄港を厳しく制限。そのため、アメリカは「安全な寄港地」を求めていたのです。ペリーの艦隊は、単なる外交使節ではなく、捕鯨業の支援という実利的な目的も担っていたと言えるでしょう。

ペリーの要求は、単に貿易の開国にとどまらない——船の修理場、石炭の補給、乗組員の保護など、すべて長距離航海に必要な支援であり、それはすなわち捕鯨活動を支えるインフラ整備でもありました。歴史の大きな転換点となったこの出来事も、実は、人々の暮らしに根差したエネルギーの需要が引き金だったのです。