Wer hat die Sekunde definiert?

Wie die Sekunde ihren Takt fand

Die Sekunde, eine scheinbar einfache Zeiteinheit, hat eine überraschend präzise Geschichte. Lange wurde sie als Bruchteil eines Tages definiert – genauer gesagt: 1/86 400 eines mittleren Sonnentages. Doch mit wachsendem Bedarf an Genauigkeit in Wissenschaft und Technik wurde klar: Die Erde dreht sich nicht gleichmäßig genug, um als verlässliche Uhr zu dienen.

1960 markierte eine Wende. Auf der 11. Generalkonferenz für Maß und Gewicht (CGPM) wurde die Sekunde neu definiert – nicht mehr am Lauf der Sonne, sondern am Lauf des Kalenders. Man wählte als Grundlage das sogenannte tropische Jahr 1900. Danach entsprach eine Sekunde einem bestimmten Bruchteil dieses Jahres – genau 1/31 556 925,9747 davon. Eine Zahl, die auf den ersten Blick klingt wie aus einem Physikbuch, war damals ein großer Schritt zur weltweiten Einheitlichkeit.

Diese Definition war jedoch nur ein Zwischenschritt. Bereits 1967 folgte die endgültige Revolution: Die Sekunde wurde an die Schwingung von Cäsium-Atomen gekoppelt – die Geburtsstunde der Atomuhr. Doch die Entscheidung von 1960 blieb wichtig, denn sie zeigte erstmals, dass die Zeitmessung unabhängig von Himmelskörpern sein musste, um wirklich präzise zu sein.

Heute ist die Sekunde die genaueste aller physikalischen Größen. Und es begann damit, dass man sich 1960 fragte: Woran messen wir die Zeit – an der Sonne oder an der Natur selbst? Die Antwort legte den Grundstein für GPS, Telekommunikation und moderne Physik.