Can fluoroantimonic acid melt gold?

L'acide fluoroantimonique peut-il dissoudre l'or ?

Dans l'imaginaire collectif, l'acide fluoroantimonique est souvent perçu comme la substance ultime, capable de tout ronger sur son passage. En tant que superacide le plus puissant au monde, il affiche une acidité des milliards de milliards de fois supérieure à celle de l'acide sulfurique pur. Pourtant, face à l'or, ce monstre de la chimie se révèle étonnamment impuissant.

Pour comprendre ce phénomène, il faut distinguer la force d'un acide de son pouvoir oxydant. L'acide fluoroantimonique doit sa réputation à sa capacité phénoménale à donner des protons (des ions hydrogène). Cependant, pour attaquer et dissoudre un métal noble et hautement inerte comme l'or, une simple pluie de protons ne suffit pas. Le processus nécessite un agent oxydant puissant capable d'arracher des électrons aux atomes d'or, ainsi que des agents complexants pour stabiliser les ions métalliques ainsi formés.

L'acide fluoroantimonique ne possède pas ce pouvoir oxydant. Ses ions hydrogène ne sont tout simplement pas d'une force suffisante pour corroder l'or. Si vous plongiez un lingot d'or dans ce superacide, il en ressortirait intact. Pour dissoudre le roi des métaux, les chimistes doivent plutôt se tourner vers des mélanges spécifiques comme l'eau régale (un cocktail d'acide nitrique et d'acide chlorhydrique), où l'acide nitrique joue le rôle d'oxydant indispensable que le superacide ne peut pas assurer.