What is the medieval name for diarrhea?

Du flux aux troubles digestifs : l'histoire méconnue de la diarrhée au Moyen Âge

Si la médecine moderne utilise des termes très précises pour décrire nos petits désagréments de santé, nos ancêtres médiévaux avaient leur propre vocabulaire. Au Moyen Âge, la diarrhée n'était pas désignée comme aujourd'hui : on parlait le plus souvent de flux ou de flux de ventre. Ce terme, d'origine latine (fluxus), évoquait tout simplement un écoulement abondant et incontrôlable du corps.

À cette époque, la médecine reposait largement sur la théorie des humeurs héritée de l'Antiquité. Un déséquilibre entre le sang, la phlegme, la bile jaune et la bile noire était censé causer les maladies. Le flux était donc perçu comme une tentative du corps de rejeter une « humeur corrompue ». Les médecins et apothicaires proposaient alors des remèdes à base de plantes astringentes pour tenter de « resserrer » les entrailles.

Il ne fallait pas non plus confondre le simple flux de ventre avec le redoutable flux de sang, terme qui désignait la dysenterie. Cette forme grave, souvent accompagnée de fièvres violentes et d'une déshydratation rapide, provoquait de véritables ravages dans les camps militaires et les villes surpeuplées aux conditions d'hygiène précaries.

Ce n'est qu'au fil des siècles, avec les avancées de la microbiologie et l'évolution de la langue, que le mot « diarrhée » (issu du grec signifiant « couler à travers ») a définitivement remplacé le vieux terme de flux dans le langage médical courant.