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दिल्ली को यूं ही शहरों का शहर नहीं कहा जाता, क्योंकि पुरातन अवशेषों और दबे हुए इतिहास की परतों को टटोलें तो पता चलता है कि आधुनिक राजधानी के भूगोल के भीतर ही कुल मिलाकर सात ऐतिहासिक शहर बंसकर उजड़ चुके हैं। अगर पौराणिक मान्यताओं और ब्रिटिश काल के विस्तार को भी जोड़ लिया जाए, तो यह संख्या अलग-अलग इतिहासकारों के अनुसार चौदह तक पहुंच जाती है। मुख्यधारा के इतिहास में पारंपरिक रूप से सात प्राचीन शहरों का जिक्र मिलता है, जिन्हें अलग-अलग सल्तनत और मुगल बादशाहों ने अपनी ताकत का केंद्र बनाया था।

राजपूतों के किलों से लेकर सल्तनतकाल तक: कैसे हुई प्राचीन दिल्ली के शहरों की शुरुआत

दिल्ली के शहरीकरण की गाथा किसी एक राजवंश की दास्तां नहीं है, बल्कि यह सदियों के सत्ता परिवर्तन और भौगोलिक रणनीतियों का परिणाम है। आठवीं शताब्दी में तोमर राजा अनंगपाल द्वितीय ने अरावली की पहाड़ियों के बीच अपनी पहली सुरक्षित बस्ती बसाई, जिसे 'लाल कोट' कहा गया। इसके बाद पृथ्वीराज चौहान ने इसका दायरा बढ़ाकर इसे 'किला राय पिथौरा' का नाम दिया, जो कि इस क्षेत्र का पहला विधिवत संरचित शहर माना जाता है। जैसे ही उत्तर भारत में राजनीतिक उथल-पुथल शुरू हुई और तुर्क आक्रमणकारियों ने पांव पसारे, वैसे ही सत्ता का केंद्र भी बदलता चला गया। कुतुबुद्दीन ऐबक और उसके बाद के सुल्तानों ने पुराने किलों के आसपास या बिल्कुल नई जगहों पर अपनी सल्तनत की नींव रखी। रणनीतिक सुरक्षा, मंगोल आक्रमणों के खतरे और पानी की उपलब्धता ने बार-बार राजाओं को नए स्थानों पर अपने गढ़ बनाने के लिए मजबूर किया, जिसके परिणामस्वरूप एक ही भौगोलिक क्षेत्र में कई राजधानियां जन्म लेती गईं।

साम्राज्यों के विस्तार का चक्र: जानिए कैसे एक के बाद एक आकार लेते गए नए शहर

दिल्ली के भीतर नए शहरों के बसने की प्रक्रिया बेहद दिलचस्प और सुनियोजित रणनीतियों पर आधारित हुआ करती थी। हर नया शासक जब तख्त पर बैठता, तो वह अपनी खुद की वास्तुकला, सुरक्षा प्रणाली और प्रशासनिक इकाइयों को स्थापित करना अपनी शान समझता था। सबसे पहले शासक किसी सुरक्षित पहाड़ी या नदी के पास एक सामरिक छावनी स्थापित करते थे, जो धीरे-धीरे एक किलेबंद शहर का रूप ले लेती थी। उदाहरण के तौर पर, जब अलाउद्दीन खिलजी को मंगोलों के लगातार हमलों का सामना करना पड़ा, तब उसने महरौली से थोड़ा हटकर 'सिरी' नाम के एक बिल्कुल नए और मजबूत किलेबंद शहर का निर्माण करवाया। पानी की आपूर्ति सुनिश्चित करने के लिए बड़े-बड़े जलाशयों जैसे कि हौज खास का निर्माण किया जाता था, ताकि एक लंबी घेराबंदी के दौरान भी शहर सुरक्षित रह सके। इसके बाद ग्यासुद्दीन तुगलक ने एक पथरीली और ऊंची पहाड़ी पर तुगलकवाद की स्थापना की, जो पूरी तरह से अजेय होने के लिए डिज़ाइन किया गया था। इस तरह हर राजवंश ने अपनी प्राथमिकताओं और वास्तुकला की समझ के आधार पर इंच-इंच करके दिल्ली के भू-भाग पर नए शहरी ताने-बाने बुने।

शाहजहानाबाद से लेकर नई दिल्ली तक: महरौली से मुगलों की पुरानी दिल्ली का एक जीवंत सफर

इस पूरी ऐतिहासिक श्रृंखला का सबसे बेहतरीन और जीवंत उदाहरण मुगल सम्राट शाहजहां द्वारा बसाया गया शहर 'शाहजहानाबाद' है, जिसे आज हम पुरानी दिल्ली के नाम से जानते हैं। वर्ष 1639 में यमुना नदी के किनारे लाल किले की पनाह में बसे इस शहर की योजना बेहद खास थी, जिसमें भव्य चौक, तंग गलियां और व्यापार के बड़े केंद्र शामिल किए गए थे। चांदनी चौक की बनावट इस बात का प्रमाण है कि मुगलों ने वास्तुकला और वाणिज्य को किस खूबसूरती से एक सूत्र में पिरोया था। इसके ठीक सदियों बाद, ब्रिटिश साम्राज्य ने जब कलकत्ता से राजधानी स्थानांतरित करने का फैसला किया, तो उन्होंने पुरानी दिल्ली के दक्षिण में लुटियंस की नई दिल्ली का निर्माण किया, जो आज के आधुनिक भारत का राजनीतिक केंद्र है। इस प्रकार, महरौली की टूटी-फूटी दीवारों से लेकर शाहजहानाबाद की रौनक और कनॉट प्लेस की आधुनिक चमक तक, दिल्ली वास्तव में कई बस्तियों और साम्राज्यों का एक ऐसा गुलदस्ता है जो समय के साथ लगातार खिलता रहा है।