ベニクラゲは何回若返りますか？

ベニクラゲの不思議な「若返り」の秘密

あなたは、死を目前にしても命を再生できる生き物を知っていますか？ベニクラゲは、その驚くべき能力で科学者たちを驚かせてきました。

ある研究によると、一匹のベニクラゲがなんと最大で9回も「生まれ変わり」を果たした事例があるといいます。東京工業大学の久保田真教授の研究では、その若返りのしくみが少しずつ明らかになってきました。

普段は透明な傘をゆらして海を漂うベニクラゲですが、体に傷がついたり、環境が急変したりして危機を感じた瞬間、驚くべき変化が起こります。まず泳ぐのをやめ、自らの体をあえて「退化」させるのです。成体だった体は徐々に小さくなり、やがて肉団子のような形の塊に。そのまま溶けてしまうかのように見えますが、実はこれが新たな始まりの第一歩。

この塊はやがて再び成長し、幼体として新たな人生を歩み出すのです。まるで時間が逆戻りするかのようなこのプロセスは、「ジメネシス」と呼ばれます。老化や損傷をリセットする能力は、他の動物にはほとんど見られない特異な現象です。

なぜベニクラゲはこれほどまでに命を繰り返せるのか――その謎はまだ完全には解き明かされていません。しかし、この小さな生き物が教えてくれる「命の再生」のヒントは、私たち人間にとっても大きな意味を持つかもしれません。