昔の日本人はなぜ背が低かったのか？歴史から紐解く体格の変化

歴史の教科書や時代劇を見ていると、昔の日本人は現代人に比べて驚くほど小柄だったことに気づきます。例えば、江戸時代の庶民の平均身長は、男性でも約155センチメートル前後、女性にいたっては140センチメートル台半ばほどであったと推測されています。

現代の私たちの感覚からすると「なぜそんなに背が低かったのだろう？」と疑問に思いますよね。実は、人間の身長は遺伝だけでなく、日々の食生活や社会の環境によって大きく左右されます。ここでは、日本の歴史における体格の変遷と、昔の人の背が低かった理由について、科学的な視点も交えて詳しく解説していきます。

時代によって大きく変わる日本人の身長

「昔の人」といっても、どの時代を切り取るかによって平均身長は大きく変動します。驚くべきことに、日本の歴史において、縄文時代の人は弥生時代やその後の時代の人よりも比較的しっかりとした体格をしていました。

  • 縄文時代： 狩猟採集を中心としており、シカやイノシシなどの肉や魚といった動物性たんぱく質を豊富に摂取していました。そのため、骨格がしっかりとした体つきをしていました。

  • 弥生〜古墳時代： 米作りの定着に伴い、食生活や社会構造が変化しました。一時期は大陸からの影響なども含めて体格に変化が見られます。

  • 江戸時代： 日本の歴史上、最も平均身長が低くなった「どん底」の時代といわれています。

このように、時代が進むにつれて右肩上がりに身長が伸びたわけではなく、むしろ縮んでいた時期があるのが歴史の面白いところです。

最大の原因は「動物性たんぱく質」の不足

江戸時代に日本人の身長がここまで低くなってしまった最大の要因として挙げられているのが、「食生活、特に動物性たんぱく質の不足」です。

当時の食事情のポイント

  • 仏教の影響や幕府の政策により、牛や馬などの四つ足の動物を食べる肉食が公にタブー視された。

  • 主食が玄米や雑穀、野菜、そして少量の魚中心となり、骨や筋肉の成長に欠かせない栄養素が慢性的に不足していた。

骨や体が成長する成長期において、タンパク質やカルシウムなどの栄養が十分に足りていないと、骨は十分に縦へと伸びることができません。現代では当たり前のように口にしている肉類や乳製品がほとんどなかったことが、当時の人々の体を小柄にさせた大きな原因と考えられています。

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食生活と生活環境の変化がもたらした影響

動物性たんぱく質の不足と江戸時代の低身長

鎌倉時代から江戸時代にかけて、日本の歴史上において平均身長が最も低くなった時期があります。その最大の要因とされているのが、動物性たんぱく質の不足です。仏教の影響や肉食を避ける文化的背景から、日常的に獣肉を食べる習慣が衰え、米や野菜、少量の魚中心の食生活へと変化しました。骨や筋肉の健やかな成長に不可欠なたんぱく質やカルシウムが十分に摂れなかったことが、全体的な低身長につながったと考えられています。

近代以降の急激な身長の伸び

一方で、明治時代以降の近代化や戦後の食文化の欧米化に伴い、日本人の平均身長は劇的なスピードで伸びていきました。肉や乳製品などの動物性たんぱく質が豊富に摂取できるようになり、衛生環境や医療体制が向上したことが主な理由です。

ポイント： 昔の人の背が低かったのは、遺伝的なものだけでなく、成長期における栄養状態や生活環境が大きく関係していました。

私たちが今、昔の人々よりも恵まれた体格をしているのは、豊かな食環境と日々の栄養バランスが整っているおかげだと言えます。

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