目次

東川町の由来を一言で言えば、町を流れる母なる川、忠別川を意訳したものです。アイヌ語で「波立つ川」を意味する「チウ・ペツ」が、旭川市側では音を写して「忠別」となったのに対し、上流のこの地では川の勢いや清流のイメージを「東から流れてくる川」と捉え直し、明治時代に「東川」と命名されました。単なる方角を示す名前ではなく、開拓者の情熱と先住民族の視点が交差して生まれた呼称なのです。

大雪山の懐に抱かれた未開の地：地名誕生の前夜

東川町のアイデンティティを語る上で、最高峰・旭岳を擁する大雪山連峰の存在を無視することは不可能です。かつてこの一帯は、人跡未踏の原始林が広がるアイヌ民族の狩猟場でした。彼らは地形や水の流れに極めて鋭敏であり、川の特徴をそのまま地名に反映させました。チウ（波立つ）・ペツ（川）という言葉は、雪解け水が激しく岩を噛む忠別川の躍動感をありありと伝えています。しかし、明治27年に旭川村から分村し、本格的な入植が始まった際、屯田兵や開拓民たちは、この荒ぶる川を自分たちの生活の「源」として定義し直す必要に迫られました。旭川から見て日の昇る東方に位置し、豊かな水をもたらすこの大河こそが、新天地の象徴にふさわしいと考えられたわけです。いわば、アイヌの写実的な感性と、和人の開拓精神が「東川」という漢字二文字に結晶したといえるでしょう。

「チウ・ペツ」から「東川」へ：翻訳という名の文化変容

地名の決定プロセスには、当時の内務省や開拓使による「北海道地名改正」の潮流が色濃く反映されています。道内各地で見られる「上」や「下」、あるいは方位を用いた命名は、一見すると無機質に思えるかもしれません。しかし、東川の場合、単なる事務的な処理を超えた美意識が垣間見えます。なぜ「忠別村」ではなく「東川村」だったのか。それは、旭川という中心地から見た地理的優位性と、東から差し込む旭光を浴びる瑞祥地としての願いが込められていたからです。当時の公文書を紐解くと、地名の選定において「雅致（風情があること）」が重視された形跡があります。波打つ川という荒々しいイメージを、東から清流が運ばれてくるという静謐なイメージへと転換したこの命名は、後の「写真の町」へと繋がる審美眼の萌芽だったのかもしれません。この翻訳作業こそが、東川町が持つ独特のハイカラな気風の源流となっています。

地名が規定した町の骨格：水が繋ぐ過去と未来

東川という名が定着したことで、町の人々の意識は常に「川」と共にありました。特筆すべきは、この町が北海道で唯一、上水道がない町であるという点です。これは地名の由来となった忠別川の伏流水が、町全体を潤す巨大な天然のフィルターとして機能しているからに他なりません。名前に「川」を冠したことで、住民は水を守り、水に生かされるライフスタイルを100年以上にわたって貫いてきました。もし別の名前が選ばれていたら、今日のような環境先進的なまちづくりは成し遂げられていなかったでしょう。地名は単なるラベルではなく、その土地の資源をどう活用するかという意志の表明です。現在、カフェや工房が立ち並ぶ洗練された景観も、元を辿れば「東から流れる清らかな川」という言葉が内包する清廉なイメージに導かれた結果なのです。このように、東川という呼称は、地形的な事実を超えて、町の文化的な遺伝子を形作る強固な土台となりました。

東川町探訪で注意すべきポイントと専門家のアドバイス

東川町の由来や歴史を深く知る上で、多くの人が陥りやすいのが「忠別川（チュプ・ペツ）」の解釈を固定化してしまうことです。アイヌ語の地名解釈には諸説あることが多く、一つの説に固執すると、地域の多層的な文化背景を見落としてしまいます。専門的な視点からは、単に「日が出る川」という直訳だけでなく、当時のアイヌの人々が周辺の地形や生態系をどう捉えていたかという広域的な視点で文献を読み解くことをお勧めします。

また、現地を訪れる際は、町が運営する「写真の町」のライブラリーや郷土資料館を活用してください。ネット上の情報だけでは得られない、開拓当時の苦労や水利権をめぐる歴史が、地名の重みをより一層引き立ててくれます。「水が美しいから東川」という現在のイメージだけでなく、その裏側にある「大雪山の恩恵と厳しさ」をセットで理解することが、真の東川通への近道です。

東川町の由来に関するよくある質問（FAQ）

Q1: 東川町と旭川市の地名に関連性はありますか？

はい、非常に深い関係があります。旭川の地名も、忠別川を「日（あさひ）が出る川」と意訳したことに由来すると言われています。つまり、東川と旭川は同じアイヌ語の語源を共有している「兄弟地名」のような関係にあります。東川町が「東」を冠したのは、旭川の東側に位置していたという地理的要因が強く影響しています。

Q2: なぜ「忠別川」という名前のまま町名にならなかったのですか？

明治期の開拓時代、アイヌ語の地名を漢字に当てる際、より瑞祥的（縁起が良い）で親しみやすい漢字を選ぶ傾向がありました。「忠別（ちゅうべつ）」という響きを残すよりも、旭川との位置関係を明確にし、かつ「東から昇る太陽」や「清らかな川」を連想させる「東川」という名称が、入植者たちの希望として受け入れられたと考えられています。

Q3: 東川町の名前はいつ正式に決まったのですか？

1894年（明治27年）、旭川村から分村して「東川村」が設置された際に正式な名称となりました。その後、米作りが盛んになり、現在のように「写真の町」や「家具の街」として独自のブランドを確立していく過程でも、この名前は地域のアイデンティティとして大切に守り続けられています。

総評：編集部より

東川町の由来を紐解くと、そこにはアイヌ文化への敬意と、近代開拓の情熱が絶妙なバランスで混ざり合っていることがわかります。単なる方角を示す名前ではなく、「大雪山の懐にある、日の昇る場所」という精神的な豊かさを象徴しているのが東川という地名です。この背景を知ることで、東川の水がなぜこれほどまでにおいしく感じられるのか、その理由が少しだけ理解できる気がします。歴史の深さを知ることは、その土地を愛するための第一歩と言えるでしょう。