女性のことを「あま」というのはどういう意味ですか？

「あま」とはどんな意味？

「あま」と聞くと、現代の口語では「甘い」や「甘える」といったイメージが先に浮かぶかもしれませんが、実はこの言葉には古い宗教的意味があります。「あま」は「尼（あま）」とも書き、出家して仏門に入った女性、つまり仏教の僧侶となった女性のことを指します。

この言葉は古くから使われており、奈良時代や平安時代にはすでに存在していました。梵語の「bhikṣuṇī（ビクシュニー）」にあたる言葉で、男性の僧侶である「比丘（びく）」に対して、女性のそれは「比丘尼」とも呼ばれます。彼女たちは通常、戒律を守り、髪を剃って法衣をまとい、寺院で修行生活を送ります。ただし、すべての尼が必ずしも剃髪するわけではなく、髪を残したまま出家する例もありました。

歴史的に見ると、「あま」は単なる職業ではなく、信仰と覚悟を持った女性の生き方そのものを表しています。中には、貴族の女性が夫の死後に仏門に入り、『尼僧となって人生の後半を仏道にささげる』という選択をしたケースも多く見られます。有名なのは、平安時代に比丘尼となり、嵯峨野に庵を結んだ「式子内親王」などです。

現代では「あま」という言葉はあまり使われませんが、仏教の文脈では今もその意味が守られています。言葉の背後にある歴史と精神性を考えると、「あま」は単なる呼称ではなく、女性の信仰と人生の決断を象徴する大切な存在だったのです。