ベニクラゲは不老不死ですがクローンが増えていくのはなぜ？

ベニクラゲの「不老不死」とクローンの謎

海の中をゆらゆらと漂う小さな赤いクラゲ——その名は「ベニクラゲ」。一見すると目立たない外見ですが、実は科学者たちを驚かせる驚異の能力を持っています。死を待たず、何度も若返ることができるのです。

通常、生き物は成長して老いていくもの。しかしベニクラゲは違います。寿命を迎えそうになると、成体の体がポリプと呼ばれる幼い段階へと戻ります。まるで時間を巻き戻すように、若々しい姿へと戻り、また成長を繰り返す。このプロセスを何度も繰り返すため、「不老不死のクラゲ」とも言われるのです。

さらに驚きなのは、この若返りのたびに、自分のクローンがどんどん増えていく点です。ポリプの状態になると、そこから同じ遺伝子を持つ複数のベニクラゲが生まれます。つまり、元の個体とまったく同じDNAを持つ「コピー」たちが、次々と海に現れるのです。自然な無性繁殖の一形態ではありますが、結果として「自分」が増えていくことになります。

こうした能力は、自然界でも極めて珍しく、今なお多くの研究が続けられています。ベニクラゲは、小さな体の中に大きな謎を秘めた、まさに“海の奇跡”と言えるかもしれません。