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भारत में शेरों की संख्या को लेकर उत्सुकता स्वाभाविक है, क्योंकि एशियाई शेर (Panthera leo leo) अब केवल गुजरात के गिर जंगलों तक ही सीमित रह गए हैं। नवीनतम आधिकारिक गणना और वन्यजीव विशेषज्ञों के आंकड़ों के अनुसार, भारत में वर्तमान में लगभग 674 से 700 के बीच एशियाई शेर बचे हैं। यह संख्या पिछले दशक की तुलना में काफी उत्साहजनक है, लेकिन क्या महज़ बढ़ते हुए आंकड़े ही संरक्षण की पूरी कहानी बयां करते हैं? कतई नहीं, क्योंकि संख्या बल के पीछे लुप्त होती आनुवंशिक विविधता और सिकुड़ते आवास की एक गहरी चिंता भी छिपी है।

विरासत की गूँज: गिर के जंगलों का ऐतिहासिक और भौगोलिक आधार

शेरों का इतिहास भारत में उतना ही पुराना है जितना कि यहाँ की सभ्यता, लेकिन बीसवीं सदी के शुरुआती दौर में ये शानदार शिकारी विलुप्ति की कगार पर पहुँच गए थे। एक समय था जब जूनागढ़ के नवाब ने इनके संरक्षण का बीड़ा उठाया था, तब इनकी संख्या घटकर महज दहाई के अंकों में रह गई थी। आज हम जिस 674+ की संख्या पर गर्व कर रहे हैं, वह दशकों के कठोर संरक्षण और स्थानीय मालधारी समुदाय के साथ के बिना मुमकिन नहीं थी। गिर राष्ट्रीय उद्यान और उसके आसपास का बृहद गिर क्षेत्र (Greater Gir Area) लगभग 30,000 वर्ग किलोमीटर में फैला हुआ है, लेकिन विडंबना देखिए कि शेर अब इस संरक्षित क्षेत्र की सीमाओं को लांघकर मानव बस्तियों और राजस्व क्षेत्रों में डेरा जमा रहे हैं।

भौगोलिक दृष्टिकोण से देखें तो सौराष्ट्र का यह इलाका शेरों के लिए अंतिम शरणस्थली बन गया है। यहाँ की शुष्क कटीली झाड़ियाँ और सागौन के जंगल इन भारी-भरकम शिकारियों के लिए अनुकूल हैं। हालांकि, विशेषज्ञों का मानना है कि एक ही भौगोलिक स्थान पर पूरी आबादी का केंद्रित होना किसी जैविक आपदा के लिए खुला निमंत्रण है। यदि कोई महामारी जैसे 'कैनाइन डिस्टेंपर वायरस' (CDV) फिर से दस्तक देता है, तो भारत की यह पूरी मेहनत मिट्टी में मिल सकती है। इसीलिए, शेरों की संख्या बढ़ना जितनी बड़ी उपलब्धि है, उन्हें एक ही टोकरी में रखना उतना ही बड़ा जोखिम भी है।

संख्या का गणित और पारिस्थितिकी तंत्र का गहरा विश्लेषण

अगर हम 2015 की गणना (523 शेर) और 2020 की पूनम अवलोकन (674 शेर) की तुलना करें, तो सालाना विकास दर लगभग 28% बैठती है। यह वृद्धि दर किसी भी वन्यजीव प्रेमी को सुकून दे सकती है, लेकिन इसके सूक्ष्म विश्लेषण से कुछ पेचीदा तथ्य सामने आते हैं। शेरों की आबादी का घनत्व अब गिर के कोर जोन से निकलकर अमरेली, भावनगर और सोमनाथ जैसे जिलों की ओर बढ़ रहा है। अब लगभग 50% शेर संरक्षित अभयारण्यों के बाहर रह रहे हैं। यह स्थिति "मेटा-पॉपुलेशन" के प्रबंधन की मांग करती है, न कि केवल संख्या गिनने की।

पारिस्थितिकी तंत्र में शेर 'अपेक्स प्रीडेटर' यानी शीर्ष शिकारी है। जब इनकी संख्या बढ़ती है, तो इसका सीधा असर घास खाने वाले जानवरों (Prey base) जैसे चीतल, सांभर और जंगली सुअरों की आबादी पर पड़ता है। गिर में शिकार की उपलब्धता फिलहाल संतुलित है, लेकिन मानव-वन्यजीव संघर्ष की नई परिभाषाएं लिखी जा रही हैं। शेर अब रेल की पटरियों, खुले कुओं और बिजली की बाड़ जैसी आधुनिक बाधाओं के बीच जीवित रहने का संघर्ष कर रहे हैं। विशेषज्ञों का एक धड़ा यह भी तर्क देता है कि बढ़ती संख्या के कारण 'इनब्रीडिंग' (Inbreeding) का खतरा बढ़ गया है, जिससे शेरों की रोग प्रतिरोधक क्षमता कमजोर हो सकती है।

धरातल पर इसके प्रभाव और भविष्य की व्यावहारिक चुनौतियाँ

व्यावहारिक रूप से, शेरों की इस बढ़ती आबादी का सबसे बड़ा प्रभाव स्थानीय समुदायों पर पड़ा है। मालधारी और किसान जो सदियों से शेरों के साथ सह-अस्तित्व में रहे हैं, अब अपनी फसलों और पशुधन की सुरक्षा को लेकर अधिक चिंतित हैं। पर्यटन के लिहाज से देखें तो शेरों की संख्या बढ़ने से गिर की अर्थव्यवस्था को पंख लगे हैं, लेकिन अनियंत्रित 'लायन शो' और अवैध ट्रैकिंग ने इन शांत शिकारियों के व्यवहार को प्रभावित किया है। शासन को अब केवल संख्या गिनने के बजाय 'लैंडस्केप मैनेजमेंट' पर ध्यान केंद्रित करना होगा।

एक और व्यावहारिक पहलू है कुनू (Kuno) पालपुर जैसे वैकल्पिक आवासों का मुद्दा। सुप्रीम कोर्ट के निर्देशों के बावजूद शेरों का स्थानांतरण राजनीतिक और क्षेत्रीय अस्मिता के दांव-पेच में फंसा हुआ है। अगर हम वाकई शेरों को बचाना चाहते हैं, तो हमें यह स्वीकार करना होगा कि गिर अब अपनी वहन क्षमता (Carrying capacity) के चरम पर है। नए क्षेत्रों को विकसित करना अब पसंद नहीं, बल्कि जरूरत बन चुकी है। शेरों का भविष्य अब केवल वन विभाग के आंकड़ों में नहीं, बल्कि उन गलियारों (Corridors) की सुरक्षा में है जो उन्हें एक सुरक्षित आशियाने से दूसरे तक पहुँचाते हैं।

संरक्षण की चुनौतियां और विशेषज्ञों की राय

भारत में शेरों की आबादी बढ़ना निश्चित रूप से एक बड़ी उपलब्धि है, लेकिन विशेषज्ञों के अनुसार कुछ ऐसी गंभीर चुनौतियां हैं जिन्हें नजरअंदाज करना घातक हो सकता है। सबसे बड़ी चिंता 'जेनेटिक डायवर्सिटी' की कमी है। चूंकि वर्तमान में सभी शेर केवल गिर क्षेत्र और उसके आसपास केंद्रित हैं, इसलिए किसी एक महामारी (जैसे केनाइन डिस्टेंपर वायरस) के फैलने पर पूरी प्रजाति के लुप्त होने का खतरा बना रहता है।

विशेषज्ञों का मानना है कि केवल संख्या पर ध्यान केंद्रित करने के बजाय उनके प्राकृतिक आवास (Habitat) के विस्तार पर जोर देना चाहिए। अक्सर लोग यह गलती करते हैं कि वे शेरों को केवल पर्यटन की दृष्टि से देखते हैं, जबकि असल जरूरत उनके 'जेनेटिक पूल' को मजबूत करने के लिए उन्हें अन्य सुरक्षित स्थानों जैसे कूनो नेशनल पार्क में स्थानांतरित करने की है। इसके