ベニクラゲは再生能力がありますか？

ベニクラゲは「若返る」ことができる？

体長わずか4～10ミリの小さなクラゲ、ベニクラゲ。見た目は地味ですが、その生物学的な特徴はとても驚くべきものです。多くの生き物が年を重ねる一方で、このクラゲは逆に「若返る」能力を持っているのです。

ベニクラゲが危険な状況、たとえば外敵に襲われたり、環境が急変したりしたときに、通常の老化プロセスを逆戻りさせることができます。成体からいったん成長の初期段階であるポリプの状態に戻るのです。ポリプはまるで赤ちゃんのような未熟な形態で、そこから再び成長し直すことで、事実上「年をとり直す」ことが可能になります。

この現象は、細胞がいったん未分化の状態に戻り、その後また新しい細胞に分化し直すことで起こります。まるでリセットボタンを押したかのようで、科学者たちを長年魅了してきました。実際に、繰り返し若返ることができる可能性があるため、「不老不死のクラゲ」とも呼ばれるほどです。

とはいえ、自然界で無限に生き続けられるわけではありません。捕食や病気のリスクがあるため、個体が実際にどれだけ長生きするかは別の問題です。しかし、その再生と若返りのメカニズムは、今後の生物学や老化研究にとって大きなヒントになるかもしれません。

2023年3月の研究でも改めて注目されたベニクラゲ。小さな体の中に、生命の大きな謎が詰まっているようです。