クラゲは無限に生きられる？

クラゲは本当に「不老不死」？

「クラゲは永遠に生きられるの？」という質問を聞いたことがありませんか？実は、一部のクラゲには「若返り」の能力があり、理論上は寿命が無限に近づく可能性があるのです。

その代表格が、地中海に生息するベニクラゲです。通常、クラゲはやがて死んでしまうものですが、ベニクラゲは大人になってからも、環境が悪化したり体力が落ちたりすると、触手を縮めて体を小さくし、やがてポリプという、いわば幼生状態に戻ります。このポリプが再び成長し、新しいクラゲになる——つまり「歳をとる」のではなく「若返る」のです。

この一連のサイクルを繰り返すことで、死を避け続けることが可能になるため、「不老不死の生き物」とも言われます。ただし、これはあくまで生物学的な可能性。現実には、外敵や病気のリスクがあるため、実際に無限に生きている個体は確認されていません。

この現象は2001年に、かごしま水族館で日本初の観察例が報告され、注目を集めました。自然の不思議さに驚かされる話ですが、同時に「命とは何か」という問いを、私たちに投げかけているかのようです。